Oltre Angkor: i laser hanno rivelato una città perduta

Nel profondo della giungla cambogiana si trovano i resti di una grande città medievale, che è rimasta nascosta per secoli. Nuove tecniche archeologiche stanno rivelando i suoi segreti - tra cui una complessa rete di templi e viali, e soluzioni tecniche d'avanguardia.

Nell'aprile del 1858 un giovane esploratore francese, Henri Mouhot, salpò da Londra verso il sud-est asiatico. Per i successivi tre anni viaggiò molto, scoprendo insetti esotici nella giungla che portano ancora il suo nome. Oggi sarebbe stato del tutto dimenticato se non fosse per il suo diario, pubblicato nel 1863, due anni dopo la sua morte per febbre in Laos, all'età di soli 35 anni. Il racconto di Mouhot ha catturato l'immaginazione del pubblico, ma non a causa dei coleotteri e dei ragni che ha trovato. I lettori sono stati rapiti dalle sue vivide descrizioni di vasti templi consumati dalla giungla: Mouhot ha introdotto il mondo alla città medievale perduta di Angkor in Cambogia e al suo romantico, maestoso splendore.

"Uno di questi templi, un rivale di quello di Salomone, ed eretto da qualche antico Michelangelo, potrebbe prendere un posto d'onore accanto ai nostri edifici più belli. E' più grande di qualsiasi cosa che ci ha lasciato la Grecia o Roma." 

Le sue descrizioni hanno introdotto nella cultura popolare la fantasia affascinante di esploratori che trovano templi dimenticati. Oggi la Cambogia è famosa per questi edifici. Il più grande, Angkor Wat, costruito intorno al 1150, rimane il più grande complesso religioso sulla Terra, che copre una superficie quattro volte più grande di Città del Vaticano.

Ma torniamo nel 1860, Angkor Wat era praticamente sconosciuta, al di là di monaci e abitanti dei villaggi locali. L'idea che questo grande tempio fosse un tempo circondato da una città di quasi un milione di persone era del tutto sconosciuta. C'è voluto più di un secolo di estenuante lavoro sul campo archeologico per riempire la mappa. La città perduta di Angkor lentamente cominciò a riapparire, strada per strada. Ma anche allora le lacune sono rimaste significative. Poi, l'anno scorso, gli archeologi hanno annunciato una serie di nuove scoperte - in merito ad Angkor, e una città ancora più antica nascosta nel profondo della giungla.

Un team internazionale, guidato dal dottor Damian Evans dell'Università di Sydney, aveva mappato 370 km quadrati intorno ad Angkor con un dettaglio senza precedenti - impresa non da poco data la densità della giungla e la prevalenza di mine della guerra civile in Cambogia. Eppure l'intera indagine ha preso meno di due settimane.

Grazie all'impiego del Lidar - una sofisticata tecnologia di telerilevamento che sta rivoluzionando l'archeologia, soprattutto ai tropici. Montato su un elicottero che sorvolava la foresta avanti e indietro, il team del dispositivo Lidar ha sparato un milione di raggi laser ogni quattro secondi attraverso il tetto della giungla, registrando le micro variazioni nella topografia del terreno.

I risultati sono stati impressionanti.

La tecnologia Lidar ha rivelato la città originaria di Angkor - le linee rosse indicano le caratteristiche moderne, tra cui strade e canali

Gli archeologi hanno trovato paesaggi urbani non documentati incisi sul pavimento della foresta, con templi, strade ed elaborati corsi d'acqua sparsi nel paesaggio. "Tu hai questo tipo di improvviso momento eureka dove si mettono i dati sullo schermo per la prima volta ee eccola lì - questa antica città molto chiaramente davanti a te", dice il dottor Evans. Queste nuove scoperte hanno profondamente trasformato la nostra comprensione di Angkor, la più grande città medievale sulla Terra.

Phra Sav Ling Povn, palazzo del re lebbroso, nei pressi di Angkor Wat, circa 1930

Al suo apice, nel tardo XII secolo, Angkor era una metropoli vivace che copriva 1.000 kmq. Ci sarebbero voluti altri 700 anni prima che Londra raggiungesse dimensioni simili. Angkor era una volta la capitale del potente impero Khmer che, governato da re guerrieri, ha dominato la regione per secoli - che copriva l'odierna Cambogia e molta parte di Vietnam, Laos, Thailandia e Myanmar. Ma le sue origini e luogo di nascita sono stati a lungo avvolti nel mistero.

Le scarse iscrizioni hanno suggerito che l'impero sia stato fondato nei primi anni del IX secolo da un grande re, Jayavarman II, e che la sua capitale originaria, Mahendraparvata, fosse da qualche parte tra le colline Kulen, un altopiano boscoso a nord-est del sito su cui Angkor sarebbe poi stata costruita. Ma nessuno lo sapeva per certo - fino a quando non è arrivato il team del Lidar.

L'indagine Lidar delle colline ha rivelato i contorni nascosti sul pavimento della foresta di templi sconosciuti e di una griglia elaborata e del tutto inaspettata di viali cerimoniali, dighe e laghetti artificiali - una città perduta, ritrovata.

Più sorprendente di tutte è stata la prova di ingegneria idraulica su vasta scala, la firma che definisce l'impero Khmer. Con il tempo la capitale reale si trasferì a sud ad Angkor intorno alla fine del IX secolo, gli ingegneri Khmer stoccavano e distruibuivano grandi quantità di preziosa acqua monsonica stagionale con una complessa rete di canali e bacini enormi. Sfruttando il monsone veniva garantita la sicurezza alimentare - e di fatto la classe dirigente era straordinariamente ricca. Per i successivi tre secoli hanno incanalato la loro ricchezza nella maggiore concentrazione di templi sulla Terra. Un tempio, Preah Khan, costruito nel 1191, conteneva 60 tonnellate d'oro. Il suo valore oggi sarebbe di circa 3,3 miliardi di dollari.

Ma nonostante l'immensa ricchezza della città, si stava preparando il peggio. Nello stesso momento in cui Angkor ha raggiunto il suo picco, la sua vitale rete idraulica stava cadendo in rovina - nel momento peggiore possibile. La fine del periodo medievale ha visto drammatici cambiamenti climatici in tutta l'Asia sud-orientale.

Campioni degli anelli degli alberi hanno registrato repentine fluttuazioni tra asciutto e bagnato estremo - e la mappa Lidar rivela i danni delle catastrofiche inondazioni per la vitale rete idrica della città. Angkor è entrata in una spirale di declino da cui non si riprese mai.

Nel XV secolo, i re khmer abbandonarono la loro città e si trasferirono alla costa. Hanno costruito una nuova città, Phnom Penh, la capitale attuale della Cambogia.

Quando Mouhot arrivò trovò solo i grandi templi di pietra, molti dei quali in uno stato di pericoloso abbandono. Quasi tutto il resto - dalle case comuni ai palazzi reali, che erano stati tutti costruiti in legno - era marcito. Le grandi metropoli che circondavano i templi erano state tutte divorate dalla giungla.

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L'incredibile mondo nascosto sotto i ghiacci polari. Nuove mappe

Canyon, laghi e montagne sono stati rivelati nelle mappe più dettagliate mai realizzate del mondo nascosto sotto le regioni polari.

Indagini su Antartide e Artico hanno rivelato caratteristiche sepolte sotto il ghiaccio tra cui un mega canyon in Groenlandia - perfino più grande del Grand Canyon negli Stati Uniti. I dati provenienti dalle indagini di queste regioni hanno rivelato fino a che punto la banchisa artica sta gradualmente diminuendo e quanto tempo potrebbe impiegare per scomparire.

Le mappe più dettagliate mai realizzate della terra sotto le calotte polari nell'Artico e in Antartide sono stati rivelati. Utilizzando varie tecniche ricercatori sono stati in grado di mostrare l'elevazione della roccia sotto il ghiaccio, mettendo in evidenza le caratteristiche sorprendenti del terreno

La terra invisibile sotto il ghiaccio è stata dettagliata nella nuova edizione del Times Comprehensive Atlas of the World. Mentre le mappe precedenti delle regioni polari mostravano per la maggior parte quasi un vuoto biancore, gli ultimi dati hanno permesso alla terra sotto il ghiaccio di rivelasi. Le mappe mostrano il drammatico calo della banchisa polare artica negli ultimi decenni dato che la regione è interessata dall'aumento delle temperature globali.

Il riscaldamento globale è la causa degli inverni più freddi?

Gli scienziati sostengono che il riscaldamento globale potrebbe aver innescato inverni sempre più freddi in alcune parti del mondo. Hanno scoperto un legame tra l'aumento delle temperature oceaniche, e una grande tasca di aria fredda conosciuto come il vortice polare. I ricercatori guidati da Baek-Min Kim del Korea Polar Research Institute hanno scoperto che, se gli oceani si riscaldano e sciolgono il ghiaccio artico, viene rilasciata aria calda che destabilizza l'aria polare e invia raffiche fredde in atmosfera. Il vortice polare è stato responsabile delle temperature estreme e del congelamento sperimentato nell'ultimo inverno negli Stati Uniti.

Il dottor Peter Fretwell del British Antarctic Survey, l'autore principale della compilazione del dataset Antartico, ha detto al MailOnline che se non ci fosse ghiaccio ai poli il paesaggio avrebbe un aspetto quasi normale. "Se il ghiaccio fosse portato via avremmo caratteristiche continentali come montagne e canyon, che non ci aspettiamo da regioni come l'Antartide," ha affermato. 

I dati per le mappe sono stati prevalentemente raccolti utilizzando una tecnica nota come registrazione degli echi radio. Sono state sorvolate le aree di interesse, sparando onde radio sul terreno sottostante e misurando quanto queste fossero riflesse. I ricercatori hanno utilizzato anche i dati sismici e le onde gravitazionali per compilare le mappe.

Le mappe sub-glaciali utilizzano dati sul substrato roccioso per mostrare le caratteristiche fisiche come le Montagne Antartiche Subglaciali Gamburtsev, che sono grandi come le Alpi ma completamente coperte di ghiaccio. In Antartide, la mappa mostra anche enormi fosse sepolte sotto i ghiacciai, tra cui la Bentley Subglacial Trench, che raggiunge una profondità di 2.500 metri, e la posizione del lago Vostok, situata a circa 4 km sotto lo strato di ghiaccio.

Anche l'Astrolabe Trench, che contiene il ghiaccio più spesso nel mondo, è presente sulla mappa.

All'altro capo del mondo, la mappa mostra il mega canyon della Groenlandia, che misura più di 750 km di lunghezza e 800 metri di profondità, che corre da nord a sud sotto lo strato di ghiaccio. In confronto il Grand Canyon in Arizona misura 446 km di lunghezza e 1.800 metri di profondità. Il Canyon della Groenlandia - che è stato scoperto nel 2013 e si pensa sia più vecchio della calotta di ghiaccio che lo ricopre - è senza nome.

Il mega canyon in Groenlandia

"E' molto importante sapere quanto ghiaccio c'è al di sopra del terreno, in quanto questo è uno dei principali controlli su quanto velocemente le calotte di ghiaccio si sciolgono con il cambiamento climatico," ha detto il dottor Fretwell. Affermando che i dati nell'indagine della roccia antartica sono stati una componente chiave nei modelli scientifici che cercavano di predire i futuri aumenti del livello del mare.

"Mentre il mondo si riscalda con l'aumento delle emissioni di gas a effetto serra il ghiaccio antartico inizia a sciogliersi, provocando l'innalzamento del livello globale del mare, ma la velocità e la quantità di aumento del livello del mare dipende molto dalla topografia del terreno sotto la calotta di ghiaccio," ha continuato.

La nuova edizione del Times Comprehensive Atlas of the World ha anche una mappa che comprende le tendenze a lungo termine della copertura di ghiaccio del mare Artico, mostrando la media estiva del ghiaccio marino tra il 1981 e il 2010, così come il record di bassa copertura minima nel 2012.

Essa mostra anche la misura minima del ghiaccio lo scorso anno, il 18 per cento inferiore alla media degli ultimi 30 anni, utilizzando i dati provenienti dal National Snow and Ice Data Center negli Stati Uniti, che traccia la copertura di ghiaccio polare.

Gamburtsev Mountains in Antartico

Il ghiaccio marino artico si scioglie ogni estate, raggiungendo il suo punto più basso nel mese di settembre, e le modifiche alla copertura di ghiaccio del mare sono considerati dagli scienziati come un indicatore sensibile del riscaldamento climatico. Il dottor Walt Meier, ricercatore presso il Cryosphere Science Branch, Nasa Goddard Space Flight Center negli Stati Uniti, ha detto: "l'estensione media del ghiaccio marino di fine estate è del 40 per cento in meno di quanto fosse nei primi anni 80. Il ghiaccio è anche notevolmente più sottile, circa la metà in media dello spessore rispetto nel corso degli anni 80. La perdita di ghiaccio marino si manifesta in una maggiore energia che viene assorbita nella regione artica, contribuendo al riscaldamento amplificato rispetto al resto del globo."

Le mappe mostrano anche la misura in cui il ghiaccio marino si sta ritirando 

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Più di 50 geoglifi scoperti in Kazakistan

Più di 50 geoglifi con varie forme e dimensioni, tra cui una svastica enorme, sono stati scoperti in tutto il Kazakistan settentrionale in Asia centrale.

 [Credit: copyright DigitalGlobe / Google Earth] 

Queste strutture, per lo più tumuli di terra, creano lo stesso tipo di paesaggio artistico più famoso conosciuto nella regione di Nazca in Perù. Scoperti utilizzando Google Earth, i geoglifi sono stati realizzati in una varietà di forme geometriche, tra cui quadrati, anelli, croci e svastiche (simbolo utilizzato fin da tempi antichissimi). Da 90 a 400 m di diametro, alcuni sono più grandi di una portaerei moderna. I ricercatori dicono che i geoglifi sono difficili da vedere sul terreno, ma possono essere facilmente visibili dal cielo.

Questo geoglifo è nella forma di una scatola con una X che l'attraversa. I ricercatori stanno conducendo un programma di fotografia aerea, scavo, datazione e penetrazione radar del terreno per saperne di più. Gli scavi hanno portato alla luce i resti di strutture e camini vicino ai geoglifi, suggerendo vi si svolgessero dei riti. [Credit: copyright DigitalGlobe / Google Earth] 

Durante lo scorso anno, una spedizione archeologica dell'Università Kostanay del Kazakistan, in collaborazione con l'Università di Vilnius in Lituania, ha esaminato i geoglifi. La squadra, che sta conducendo gli scavi archeologici, le indagini radar a penetrazione del terreno, la fotografia aerea e la datazione, ha recentemente presentato i suoi primi risultati alla riunione annuale della European Association of Archaeologists' a Istanbul. Molti dei geoglifi sono stati fatti con tumuli di terra, anche se ad esempio , una svastica, è stata realizzata utilizzando legname.

Questo geoglifo è nella forma di un anello. Mentre i geoglifi sono spesso difficili da vedere sul terreno in Kazakistan settentrionale, possono essere visti chiaramente dal cielo e sono stati rilevati utilizzando immagini di Google Earth [Credit: copyright DigitalGlobe / Google Earth]

Gli scavi archeologici hanno scoperto i resti di strutture e camini vicino ai geoglifi, suggerendo che vi si svolgessero dei rituali, affermano gli archeologi Irina Shevnina e Andrew Logvin, dell'Università di Kostanay. "Ad oggi, possiamo dire solo una cosa - i geoglifi sono stati realizzati da antichi popoli. Da chi e per quale scopo, resta un mistero". Perché i costruttori abbiano usato forme geometriche è anche un mistero, anche se la svastica è un antico simbolo trovato in tutta Europa e in Asia. 

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