Quando gli esseri umani incontrarono i Neanderthal, forse li corteggiarono con musica e gioielli fantasiosi.
Il DNA più antico di un uomo moderno ad essere sequenziato in assoluto dimostra che gli Homo sapiens che si incrociarono con i Neanderthal erano molto moderni - non solo anatomicamente ma con comportamenti moderni, tra cui la pittura, strumenti moderni, musica e gioielli.
Alcuni in precedenza stimavano che questa relazione interspecie fosse avvenuta molto prima, prima della comparsa di queste caratteristiche. La nuova sequenza di DNA dimostra che l'incrocio è effettivamente avvenuto all'inizio del Paleolitico Superiore, quando ci fu un'esplosione di cultura umana moderna.
Circa il 2 per cento del genoma di molti umani moderni di DNA Neanderthal, un risultato di incroci tra le due specie che possono essere visti in tutti, tranne che nelle persone provenienti dall'Africa sub-sahariana. Il cosiddetto uomo Ust'-Ishim, che prende il nome dalla città della Siberia occidentale, dove è stato trovato, porta una percentuale analoga di DNA Neanderthal nel suo genoma come gli attuali eurasiatici, e una combinazione di radiocarbonio e datazione genetica dimostra che è morto solo circa 45.000 anni fa.
Prima d'ora non siamo riusciti a escludere che la nostra frazione di antenati di Neanderthal è stato il risultato di incroci tra Neanderthal e umani moderni che erano nel Vicino Oriente prima che i Neanderthal arrivassero lì, dice David Reich della Harvard University, co-autore dell'articolo. Anche se questi esseri umani del vicino oriente erano anatomicamente moderni, non mostravano un comportamento moderno.
I ricercatori hanno potuto calcolare che l'uomo di Neanderthal è diventato parte della discendenza dell'uomo analizzando le lunghezze delle regioni Neanderthal di DNA nel suo genoma. Il DNA viene tagliato e mescolato nel succedersi delle generazioni, e le lunghezze del suo genoma hanno mostrato che era il risultato di sole 230-400 generazioni di ibridazione uomo-Neanderthal tra 7000 e 13.000 anni prima. Questo fissa la data del nostro incrocio con gli uomini di Neanderthal tra 50.000 e 60.000 mila anni fa, escludendo quasi 50.000 anni di possibili date precedenti.
"Questo nuovo articolo afferma definitivamente che fu l'uomo moderno con il comportamento umano moderno a incrociarsi con i Neanderthal", dice Reich.
"La nuova tempistica esclude che i primi esseri umani moderni in Medio Oriente da questa mescolanza", afferma Janet Kelso del Max Planck Institute di Lipsia, in Germania, uno dei ricercatori a capo del progetto.
L'inizio del Paleolitico Superiore, cica 50.000 mila anni fa, è stato un periodo in cui apparvero complessi strumenti in pietra e osso in tutta l'Eurasia, insieme a ornamenti per il corpo come conchiglie forate e denti di animali, pigmenti e strumenti, anche musicali, dice il membro del team Tom Higham dell'università di Oxford. Non si sa quale specie umana abbia fatto questi manufatti sofisticati, ma la constatazione che l'uomo Ust'-Ishim fosse in Siberia in questo momento significa che avrebbe potuto essere l'uomo moderno, egli dice.
Tracciare l'albero genealogico
Vecchio di circa 45.000 anni, Ust'-Ishim è il più antico uomo moderno ad essere mai essere stato sequenziato. Questo titolo è stato precedentemente detenuto da un un ragazzo di 24 mila anni fa, sempre dalla Siberia, il cui DNA è stato sequenziato l'anno scorso.
"Si tratta di una ricerca molto interessante che dimostra ancora una volta la notevole potenza di analisi del DNA antico per aiutare a risolvere problemi apparentemente irrisolvibili nella scienza dell'evoluzione umana", dice Darren Curnoe presso l'Università del New South Wales a Sydney, Australia.
Confrontando il genoma di Ust'-Ishim a vari gruppi di esseri umani moderni e antichi, i ricercatori stanno riempiendo le lacune nella mappa delle iniziali migrazioni umane in tutto il mondo. Hanno scoperto che è geneticamente simile agli asiatici orientali di oggi come agli antichi genomi presenti in Europa occidentale e in Siberia, suggerendo che facesse parte sia della popolazione europea che asiatica orientale, prima della loro divergenza.
"Rappresenta un gruppo che si stabilì in Siberia e poi scomparve senza lasciare discendenza", dice Curnoe. "Questo ci dice che quando i primi esseri umani che hanno lasciato l'Africa e si stabilirono in Eurasia non erano tutti di successo. Ci sono state più popolazioni di quanto avessimo pensato, alcune delle quali non hanno per nulla contribuito alle persone che vivono oggi." Questo potrebbe rendere difficile l'interpretazione dei fossili umani trovati in Eurasia, dal momento che non si può supporre che essi siano i nostri antenati.
Ma mentre l'uomo Ust'-Ishim non sembra avere alcun diretto discendente moderno vivente, è più geneticamente simile agli attuali asiatici orientali che agli europei di oggi. Questo risultato è coerente con una teoria recentemente proposta che gli attuali europei possono aver avuto alcuni dei loro antenati da parte di gruppi successivi che non facevano parte della migrazione iniziale nella zona.
Irresistibile Neanderthal
Si crede che l'Homo sapiens abbia preso il DNA Neanderthal da almeno due attacchi di ibridazione. Mentre gli africani sub-sahariani non hanno DNA di Neanderthal, le popolazioni asiatiche ne hanno di più rispetto agli europei.
"Sappiamo che ci sono probabilità che ci siano sati almeno due eventi dicommistione negli antenati degli attuali abitanti - l'evento precoce e condiviso durante la migrazione umana moderna dall'Africa, e un secondo evento negli antenati degli asiatici di oggi," dice Kelso.
L'analisi delle lunghezze del DNA Neanderthal di Ust'-Ishim ha individuato il primo evento di incrocio condiviso circa 230-400 generazioni prima di lui, ma alcuni tratti più lunghi di DNA indicano che i suoi antenati si erano incrociati con gli uomini di Neanderthal ancora più di recente. "Ci può essere stato un evento di incrocio più tardo negli antenati di questa persona", dice Kelso.
Poiché ci sono solo alcuni di questi tratti più lunghi, non si era in grado di individuare quando questo incrocio fosse accaduto. Ma qualunque sia la data, sembra che gli esseri umani ed i Neanderthal si siano trovati l'un l'altro irresistibili, o per lo meno si accoppiarono tra di loro abbastanza frequentemente, ogni volta che coabitavano nelle stesse aree. "La tempistica è più semplicemente il risultato del fatto di dove i due gruppi si sono sovrapposti geograficamente e temporalmente" dice Kelso.
