Morto più tardi di Socrate e Aristotele, nel 315 a.C. in Sud Africa, questo pescatore è il parente più prossimo finora noto al comune antenato femminile dell'umanità - Eva mitocondriale.
Se si traccia all'indietro il DNA nei mitocondri ereditati dalla madre all'interno delle nostre cellule, tutti gli esseri umani hanno un teorico antenato comune. Questa donna, conosciuta come "Eva mitocondriale", è vissuta tra 100.000 e 200.000 anni fa in Africa del sud. Non era il primo essere umano, ma ogni altra linea femminina che alla fine non ha avuto figlie femmine, non è riuscendo a trasmettere loro il DNA mitocondriale. Come risultato, tutti gli esseri umani di oggi possono far risalire il loro DNA mitocondriale a lei.
Dentro il suo DNA, e in quello dei suoi contemporanei, esistevano quasi tutte le variazioni genetiche che vediamo negli esseri umani di oggi. Poiché al tempo di Eva, diverse popolazioni di esseri umani si sono allontanati geneticamente, formando i gruppi etnici distinti che vediamo oggi.
Ora uno scheletro risalente a circa il 315 a.C., non molto tempo dopo la morte di Alessandro Magno, è stato identificato come un membro di un ramo precedentemente sconosciuto sull'albero della famiglia umana. E' il primo gruppo a divergere da tutti gli altri esseri umani moderni mai identificato (Genome Biology and Evolution, doi.org/v59). L'uomo aveva 50 anni quando morì, ed è il primo essere umano antico dall'Africa sub-sahariana - la culla dell'umanità - di cui si sia sequenziato il DNA.
"Egli appartiene alla più antica stirpe divergente - la più antica che conosciamo", dice Vanessa Hayes dell'Istituto Garvan di Sydney, in Australia, che ha guidato il lavoro. Dice che i suoi antenati si siano discostati dagli altri esseri umani circa 150.000 anni fa.
"Questo è una ricerca molto emozionante", dice il genetista David Reich presso la Harvard University. "E' il primo antico DNA ad essere mai stato stratto in modo convincente da un contesto africano."
L'uomo è stato trovato nella baia di Santa Elena in Sud Africa nel 2010 dall'archeologo Andrew Smith presso l'Università di Città del Capo, e esaminato dall'antropologo Alan Morris presso la stessa università.
Morris ha scoperto che l'uomo era un raccoglitore marino. Una crescita ossea nel suo canale uditivo - nota come "orecchio del surfista" - ha rivelato che passava un sacco del suo tempo nelle fredde acque del sud dell'Oceano Atlantico, raccogliendo cibo.
L'uomo era alto 1,5 metri e fu sepolto in una tomba con un gran numero di conchiglie. Questo è insolito per i cacciatori-raccoglitori africani, che non sono noti per seppellire i loro morti, dice Hayes.
Esaminando le somiglianze e le differenze tra il genoma mitocondriale dell'uomo e quelle degli africani odierni, Hayes ha confermato che il gruppo dell'uomo si separò dai discendenti di Eva prima dei due più antichi gruppi già noti, che sono stati trovati tra i membri viventi dei popoli di lingua click sud africana, conosciuti come il Khoisan.
Vecchi geni
"E', finora, il più antico lignaggio identificato", dice Rebecca Cann dell'Università delle Hawaii a Manoa, una genetista che ha contribuito a sviluppare il lavoro che ha portato all'idea di Eva mitocondriale.
Anche se ha vissuto più di 100.000 anni dopo Eva mitocondriale, egli fornisce la visione finora più vicina del make-up genetico del legame tra tutti gli esseri umani viventi. Il suo DNA è geneticamente "più vecchio" del nostro, dice Hayes.
Poiché il DNA mitocondriale viene ereditato solo dalla madre, i genetisti lo usano per tracciare quanto è cambiato nel corso degli anni e per individuare i rami dell'evoluzione umana e la nostra diffusione in tutto il mondo. Faceva parte di ciò che ha convinto gli scienziati che gli esseri umani anatomicamente moderni abbiano avuto origine in Africa.
Anche se il campione ha soli 2330 anni di età, altre discendenze umane intorno a questo periodo erano più discostate dall'Eva mitocondriale. Genomi da resti in Europa - anche se cronologicamente molto più vecchi - sono stati modificati da alcuni grandi eventi di selezione - strozzature genetiche che spazzano via enormi quantità di diversità genetica e creano nuove linee.
L'età dei resti suggerisce che il pescatore ha vissuto nella regione che oggi è il Sud Africa prima di una qualsiasi delle note migrazioni umane verso quella zona, in particolare prima dell'arrivo cruciale dei gruppi da pastore da più a nord, circa 500 anni più tardi.
"Sappiamo molto poco dei più di 100.000 anni di storia all'interno del continente, nonostante fosse la culla del genere umano", dice Wolfgang Haak, un palaeobiologo presso l'Università di Adelaide in Australia.
Haak afferma che il genoma mitocondriale di quest'uomo, soprattutto se ne troveremo di più simili al suo, aiuterà gli scienziati a sviluppare una mappa di come i primi uomini moderni si siano spostati dall'Africa. E il sequenziamento del suo genoma nucleare - l'informazione genetica ereditata da entrambi i genitori - e quella di altri esemplari antichi potrebbe dare un quadro più complesso di come i gruppi si sono mescolati tra loro.
Hayes è particolarmente ansiosa di vedere come i genomi dei primi agricoltori africani differiscano da quelli dei cacciatori-raccoglitori. "La cosa più importante che ha cambiato il volto del pianeta è la conversione da cacciatore-raccoglitore a agricoltore," dice. "Da dove siamo partiti, e questo come ha cambiato il nostro genoma?"
Hayes sta producendo una mappa migliore degli spostamenti dei primi esseri umani, utilizzando i genomi che ha sequenziato da persone che vivono in Africa oggi, appartenenti ai primi lignaggi umani. Passo dopo passo, Hayes dice, si arriverà alla radice dell'umanità.
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