Le mani e i piedi dell'Homo Naledi

La seconda serie di articoli relativi alla notevole scoperta del Homo Naledi, una nuova specie di parente umano, sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Nature Communications il 6 ottobre 2015.

La mano e il piede del Homo Naledi si sono adattati in modo univoco

sia al tree climbing che al camminare eretti.

CREDIT Peter Schmid e William Harcourt-Smith | Wits University

I due articoli, dal titolo: Il piede del Homo Naledi e La mano di Homo Naledi, descrivono la struttura e la funzione delle mani e dei piedi  del Homo Naledi. Nel loro insieme, i risultati indicano che l'Homo Naledi si potrebbe essere adattato in modo univoco sia al tree climbing e sia a camminare come forme dominanti di movimento, ma anche di essere capace di una precisa manipolazione manuale.

La ricerca è stata condotta da un team di scienziati internazionali associato al Evolutionary Studies Institute presso l'Università di Witwatersrand in Sudafrica, sede del team della Rising Star Expedition che fin dalla scoperta del 2013 del più grande ominide trovato nel continente africano, ha recuperato e numerato circa 1550 elementi fossili da una grotta nel Cradle of Humankind World Heritage Site, a circa 50 chilometri a nord ovest di Johannesburg.

Secondo i ricercatori, se considerati insieme, queste studi indicano un disaccoppiamento delle funzioni degli arti superiori e inferiori nell'Homo Naledi, e forniscono una panoramica importante sulla forma e la funzione scheletrica che possono aver caratterizzato i primi membri del genere Homo.

Il piede dell'Homo Naledi

L'autore principale William Harcourt-Smith e i suoi colleghi descrivono il piede dell'Homo Naledi basandosi su 107 frammenti di piedi trovati nella Camera Dinaledi, tra cui il piede destro di un adulto ben conservato. Questi mostrano che le parti del piede dell'Homo Naledi condividono molte caratteristiche con un piede umano moderno, ciò indica che era ben adattato per la posizione eretta e a camminare su due piedi. Tuttavia, gli autori fanno notare che differisce per avere più ossa curve (falangi prossimali).

La mano dell'Homo Naledi

L'autore principale Tracey Kivell e i suoi colleghi descrivono la mano dell'Homo Naledi basandosi su circa 150 ossa di mani trovati nella Camera Dinaledi, tra cui la mano destra quasi completa di un singolo individuo adulto (manca solo un osso del polso), che è raro trovare nella documentazione fossile umana.

La mano dell'Homo Naledi rivela una combinazione unica di anatomia, che non è stata trovata in qualsiasi altro essere umano fossile prima. Le ossa del polso e le caratteristiche anatomiche mostrano un pollice in comune con gli esseri umani e i Neanderthal e suggeriscono potente forza di presa e la capacità di utilizzare strumenti di pietra.

Tuttavia, le ossa delle dita sono più curve della maggior parte delle prime specie umane fossili, come la specie di Lucy l'Australopithecus afarensis, suggerendo che l'Homo Naledi utilizzava ancora le mani per arrampicarsi sugli alberi. Questo mix di caratteristiche umane in combinazione con le caratteristiche più primitive dimostra che la mano dell'Homo Naledi era specializzata sia per le attività di utilizzo di strumenti complessi, sia per muoversi scalando gli alberi.

"Le caratteristiche della mano dell'Homo Naledi per l'utilizzo di strumenti, in combinazione con le piccole dimensioni del suo cervello, hanno interessanti implicazioni su quali requisiti cognitivi potrebbero essere necessari per produrre e utilizzare strumenti, e, a seconda dell'età di questi fossili, chi potrebbe aver fatto gli strumenti di pietra che troviamo in Sud Africa," dice Kivell.

Fonte: Qui e Qui

Articoli in PDF e lingua inglese:

Il piede del Homo Naledi

La mano di Homo Naledi

Le storie degli aborigeni australiani e il livello degli oceani

Le storie degli aborigeni australiani hanno conservato la memoria dell'innalzamento degli oceani per 13.000 anni

Secondo due scienziati australiani, la società aborigena ha conservato ricordi della costa dell'Australia risalenti dal 11.000 al 5.300 a.C.

I membri della tribù aborigena Kalkadoon, 1900 circa.

Credit: Vintage Queensland.

Il Prof. Patrick Nunn dell'Università della Sunshine Coast e il dottor Nick Reid dell'Università del New England hanno analizzato le storie aborigene di 21 luoghi lungo la costa dell'Australia, ognuno dei quali descrive un momento in cui il livello del mare era significativamente più basso rispetto ad oggi.

"Gli attuali livelli del mare in Australia sono stati raggiunti 7.000 anni fa, quindi qualsiasi storia sulla costa che si estende ben oltre il mare ha dovuto predatare quel tempo,"

"Queste storie parlano di un periodo in cui il mare ha iniziato a entrare e coprire il paese, e le modifiche che ciò ha comportato nel modo in cui la gente viveva - i cambiamenti nel paesaggio, l'ecosistema e l'interruzione che questo ha causato alla loro società".

"E' importante notare che non è solo una storia che descrive questo processo. Ci sono molte storie, tutte coerenti nel loro racconto, in 21 diversi siti lungo le coste dell'Australia."

Mappa di Australia che mostra le 21 località costiere da cui le storie aborigene

circa l'inondazione costiera; è anche indicata l'estensione della piattaforma

continentale che era esposta durante la fase di basso livello

del mare dell'ultimo massimo glaciale, circa 20.000 anni fa.

Credit: Patrick Nunn / Nicholas Reid.

Alcune delle storie sono mitizzate, alcune semplice narrativa. Circa la metà viene direttamente dagli aborigeni, le altre riportate attraverso gli europei.

"Tutto ciò che va indietro migliaia di anni - circa 13.000 anni in alcuni casi - deve essere del tutto eccezionale", ha detto il Prof. Nunn.

"E' un periodo di tempo notevole se consideriamo i nostri ricordi e quello che possiamo ricordare anche con l'ausilio di libri e altre informazioni."

"Credo che queste storie abbiano resistito così a lungo in parte a causa della durezza della natura australiana, il che significa che ogni generazione doveva passare la sua conoscenza alla successiva in un modo sistematico per garantire la propria sopravvivenza", afferma Nunn.

Fonte: Qui

Studio completo pubblicato sul Australian Geographer: Qui

Studio completo pubblicato in PDF: Qui

Nuovo antenato umano scoperto in Etiopia

L'olotipo della mascella superiore di Australopithecus deyiremeda

trovato il ​​4 marzo 2011.

Credit: Yohannes Haile-Selassie/copyright Cleveland Museum of Natural History

Un nuovo relativo si unisce a "Lucy" sull'albero famiglia umana. Un team internazionale di scienziati, guidato dal dottor Yohannes Haile-Selassie del Museo di Storia Naturale di Cleveland, ha scoperto una nuova specie di antenato dell'uomo datata a 3,3-3,5 milioni di anni fa. Fossili della mascella superiore e inferiore estratti nell'area di Woranso-Mille nella regione di Afar in Etiopia sono stati assegnati alla nuova specie Australopithecus deyiremeda. Questo ominide vissuto accanto alla famosa "Lucy", specie Australopithecus afarensis. Le specie sono descritte nel numero del 28 maggio 2015 della rivista scientifica internazionale Nature.

La specie di Lucy ha vissuto da 2,9 a 3,8 milioni di anni fa, si sovrappone nel tempo con la nuova specie Australopithecus deyiremeda. La nuova specie è la prova più determinante per la contemporanea presenza di più di una specie strettamente imparentate dei primi antenati umani prima a 3 milioni di anni fa. Il nome della specie "deyiremeda "(day-ihreme-dah) significa "stretto familiare" nella lingua parlata dal popolo Afar.

L'Australopithecus deyiremeda differisce dalla specie di Lucy in termini di forma e dimensioni dei suoi denti spessi e smaltati e per la robusta architettura della sua mascella inferiore. I denti anteriori sono anche relativamente piccoli, ciò indica che probabilmente aveva una dieta differente.

"La nuova specie è l'ennesima conferma che la specie di Lucy, l'Australopithecus afarensis, non è l'unico potenziale specie di antenati umani che vagavano in quella che è oggi la regione di Afar in Etiopia durante il medio Pliocene," ha detto l'autore e team leader del progetto Woranso-Mille Dr. Yohannes Haile-Selassie, curatore di antropologia fisica presso il Museo di Storia Naturale di Cleveland. "Le attuali prove fossili dalla zona di studio di Woranso-Mille mostrano chiaramente che ci sono state almeno due, se non tre, prime specie umane che vivevano nello stesso momento e in prossimità geografica."

"L'era dei nuovi fossili è molto ben limitata dalla geologia regionale, dalla datazione radiometrica, e dai nuovi dati paleomagnetici," ha detto il co-autore Dr Beverly Saylor della Case Western Reserve University. Le prove combinate dalle analisi radiometriche, paleomagnetiche e dal tasso deposizionale stimano una età massima e minima  di 3,3 e 3,5 milioni di anni.

"Questa nuova specie dall'Etiopia porta il dibattito in corso sulla diversità dei primi ominidi ad un altro livello", ha detto Haile-Selassie. "Alcuni dei nostri colleghi sono scettici su questa nuova specie, il che non è insolito. Tuttavia, credo che sia giunto il momento per noi di guardare alle prime fasi della nostra evoluzione, con una mente aperta e esaminare attentamente gli elementi fossili attualmente disponibili piuttosto che respingere immediatamente i fossili che non rientrano nelle nostre ipotesi di lunga data".

Gli scienziati hanno a lungo sostenuto che vi sia stata una sola specie preumana in un qualsiasi momento tra i 3 e i 4 milioni di anni fa, dando in seguito vita ad un'altra nuova specie nel tempo. Questo era quello che i fossili apparentemente indicavano fino alla fine del XX secolo. Tuttavia, la denominazione dell'Australopithecus Bahrelghazali dal Ciad e del Kenyanthropus platyops dal Kenya, contemporanei alla specie di Lucy, ha contestato l'idea di lunga data. Sebbene un certo numero di ricercatori fossero scettici circa la validità di queste specie, nel 2012 l'annuncio della scoperta di Haile-Selassie di un piede parziale di 3,4 milioni di anni fa nel Burtele, ha eliminato alcuni degli scetticismi sulla probabilità di più specie di primi ominidi nel range di 3/4 milioni di anni.

Piede parziale del Burtele

Il piede fossile parziale del Burtele non apparteneva a un membro della specie di Lucy. Tuttavia, nonostante la somiglianza in età geologica e la vicinanza geografica, i ricercatori non hanno assegnato il piede parziale a una nuova specie a causa della mancanza di una chiara associazione. Indipendentemente da ciò, la nuova specie Australopithecus deyiremeda conferma in modo incontrovertibile che più specie siano davvero coesistite durante questo periodo di tempo.

Questa scoperta ha importanti implicazioni per la nostra comprensione dell'ecologia dei primi ominidi. Si pongono anche questioni importanti, come il modo in cui più specie di primi ominidi viventi nello stesso momento e area geografica avrebbero potuto usare il territorio condiviso e le risorse disponibili.

La scoperta dell'Australopithecus deyiremeda

L'olotipo (tipo esemplare) di Australopithecus deyiremeda è una mascella superiore con i denti scoperta il 4 marzo 2011, in cima a una superficie di argilla limosa in una delle località del Burtele. Anche i paratipi di mascella inferiore sono stati rinvenuti da affioramenti superficiali, il 4 e 5 marzo 2011, presso la stessa località dell'olotipo e in un'altra località nelle vicinanze chiamata Waytaleyta. La mascella superiore dell'olotipo è stata trovata in un unico pezzo (ad eccezione di uno dei denti che si trovava nelle vicinanze), mentre la mandibola è stato recuperata in due metà che sono state trovate a circa 2 metri di distanza l'una dall'altra. L'altra mandibola è stata trovata a circa 2 chilometri ad est da dove sono stati trovati i campioni del Burtele.

Luogo della scoperta

Gli esemplari fossili sono stati trovati nella zona di studio del Progetto Paleontologico Woranso-Mille situato nella regione centrale di Afar in Etiopia circa 520 km a nord est della capitale Addis Abeba e 35 km a nord di Hadar (sito "Lucy"). Burtele e Waytaleyta sono nomi locali per le aree in cui sono stati trovati gli olotipi e i paratipi e si trovano nel distretto Mille, zona 1 dello Stato a finalità regionale Afar.

Fonti: Qui e Qui e Qui e Qui e Qui