Su di un guscio trovato su Java alla fine del 1800 sono stati recentemente trovati segni che sembrano essere stati scolpiti intenzionalmente mezzo milione di anni fa.
La fotografia è larga circa 15 millimetri.
Wim Lustenhouwer/VU University Amsterdam
Una incisione a zigzag su una conchiglia proveniente dall'Indonesia è il più antico disegno astratto mai trovato. Ma ciò che è più sorprendente circa lo scarabbocchio di mezzo milione di anni fa è il sua probabile creatore - l'Homo erectus.
"Questa è una scoperta davvero spettacolare e ha il potenziale per ribaltare il nostro modo di guardare ai primi del genere Homo", dice Nick Barton, un archeologo dell'Università di Oxford, Regno Unito, che non era coinvolto nella scoperta, descritta in un articolo pubblicato online su Nature.
Circa 40.000 anni fa, e probabilmente molto prima, gli esseri umani anatomicamente moderni - Homo sapiens - dipingevano sulle pareti delle caverne in luoghi lontani tra loro come l'Europa e Indonesia. Semplici incisioni ocra si trovano in Sudafrica datati a 100.000 anni fa. All'inizio di quest'anno, i ricercatori hanno riferito di una incisione in una grotta di Gibilterra, una volta abitata da uomini di Neanderthal. Questa è stata la prima prova di disegno in tutte le specie estinte.
Ma fino alla scoperta dell'incisione sulla conchiglia, nessuna forma d'arte era stata attribuita all'Homo erectus. Le specie sono emerse in Africa circa 2 milioni di anni fa e hanno camminato fino all'isola indonesiana di Giava, prima di estinguersi circa 140.000 anni fa. La maggior parte dei paleoantropologi considerano la specie come l'antenato diretto di esseri umani e Neanderthal.
Lavoro di scultura
Il guscio inciso, di una specie di mitile d'acqua dolce, è stato raccolto nel 1890 dal paleontologo olandese Eugène Dubois, in un sito sull'isola di Java orientale chiamato Trinil. Lì, Dubois ha scoperto il primo Homo erectus fossile - la parte superiore di un teschio - e altre antiche ossa umane. Ha anche portato a casa decine di conchiglie scavate dal sito. Sono stati esaminati nel 1930 e poi impacchettati in una scatola in un museo a Leiden, nei Paesi Bassi.
Il guscio di una cozza d'acqua dolce, mostra un foro praticato da un Homo erectus.
Henk Caspers/Naturalis
L'incisione sarebbe rimasta sconosciuta, se non fosse per Josephine Joordens, un biologo all'Università di Leiden. Aveva lavorato ad un progetto su come l'Homo erectus avesse utilizzato le risorse marine a Trinil, che è a circa 80 chilometri dalla costa del mare di Java. Ha trovato solo conchiglie d'acqua dolce, ma alcune contenevano piccole perforazioni, di pochi millimetri di larghezza, che sono state fatte con un oggetto appuntito. Questo suggerisce che qualcuno aveva utilizzato uno strumento come un dente di squalo per rompere e aprire la conchiglia - come fosse un coltello ostriche, dice Joordens.
Un collega ha fotografato i gusci e poi notato su uno di questi un debole zigzag. "Questa incisione non è stata notata perché è appena visibile", dice Joordens. "E' solo quando si illumina con una certa angolazione che si distingue."
Una ispezione ravvicinata al microscopio ha suggerito che l'incisione è stata intenzionale. L'inclinazione delle scanalature, ognuna delle quali è di circa 1 centimetro di lunghezza, mostrano segni di invecchiamento significativo, e non ci sono spazi tra i segni, che indica che il produttore ha prestato attenzione al dettaglio. Lui o lei ha probabilmente realizzato l'incisione su una conchiglia fresca, e l'incisione appena fatta sarebbe assomigliata a linee bianche su una tela scura, fa notare il team di Joordens. Granelli di sabbia ancora integrati nella conchiglia sono stati datati a circa 500.000 anni fa.
E' arte?
"Abbiamo esaminato tutte le possibilità, ma alla fine siamo davvero certi che questo deve essere stato fatto da qualcuno deliberartamente con uno strumento molto affilato", dice Joordens. La sua squadra ha cercato di replicare il modello su conchiglie fresche e fossili", abbiamo così capito quanto fosse difficile in realtà", dice.
Dire di più sull'incisione è difficile. "Se non si conosce la volontà del soggetto che lo ha fatto, è impossibile chiamarla arte", dice Joordens.
"Ma d'altra parte, è un antico disegno. E' un modo di esprimere se stessi. Ciò che intendeva la persona che lo ha fatto, semplicemente non lo sappiamo", aggiunge. "Avrebbe potuto essere per impressionare la sua ragazza, o per scarabocchiare un po', o per contrassegnare la conchiglia come sua proprietà."
Clive Finlayson, uno zoologo presso il Museo di Gibilterra, che faceva parte della squadra che ha descritto i modelli di tratteggio incrociato legati agli uomini di Neanderthal, è agnostico sul fatto di chiamare gli scarabocchi dell'Homo erectus arte. Ciò che è più importante, dice, è la crescente consapevolezza che l'abilità come il pensiero astratto, una volta attribuiti ai soli Homo sapiens, erano presenti in altri esseri umani arcaici, tra cui, ora, i loro antenati.
"Ho sempre fortemente suggerito che molte delle capacità attribuite agli esseri umani moderni le stiamo trovando in altri ominidi," dice. "Abbiamo davvero bisogno di rivedere questi concetti e metterli da parte."
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