Un genetista della Nanyang Technological University, il professor Stephan Christoph Schuster, che ha guidato un team di ricerca internazionale da Singapore, Stati Uniti e Brasile, ha scoperto con successo uno degli antichi lignaggi umani moderni attraverso il sequenziamento dei geni della tribù Khoisan del sud africa. Questa è la prima volta che la storia delle popolazioni dell'umanità è stata analizzata e confrontati con le condizioni climatiche della Terra negli ultimi 200.000 anni.
Un cacciatore/raccoglitore Khoisan con arco e frecce.
Credit: Nanyang Technological University
I loro risultati sono pubblicati su Nature Communications.
Il team ha sequenziato il genoma di cinque individui che vivono in una tribù di cacciatori/raccoglitori in Africa del Sud, e lo ha confrontato con le 420.000 varianti genetiche attraverso 1.462 genomi da 48 gruppi etnici della popolazione mondiale.
Attraverso l'analisi di calcolo avanzate, il team ha scoperto che queste tribù Khoisan dell'Africa meridionale sono geneticamente distinte non solo da europei e asiatici, ma anche da tutti gli altri africani.
Il team ha anche scoperto che ci sono individui della popolazione Khoisan i cui antenati non si sono incrociati con uno qualsiasi degli altri gruppi etnici per gli ultimi 150 mila anni e che è stato i Khoisan furono la maggioranza degli esseri umani viventi per la maggior parte del tempo fino a circa 20.000 anni fa.
I loro risultati indicano che è ora possibile utilizzare il sequenziamento genetico per rivelare il lignaggio ancestrale di un qualsiasi gruppo etnico anche fino a 200.000 anni fa, se si trovano individui non mescolati, come nel caso dei Khoisan. Questo mostrerà se nella storia ci sono stati importanti cambiamenti genetici a un lignaggio ancestrale a causa di matrimoni misti o migrazioni geografiche che possono essersi verificati nel corso dei secoli.
"I cacciatori/raccoglitori Khoisan dell'Africa meridionale si sono sempre percepiti come il popolo più antico," ha detto il prof Schuster, uno scienziato della NTU presso il Singapore Centre on Environmental Life Sciences Engineering (SCELSE) ed un ex professore della Penn State University.
"Il nostro studio dimostra che davvero appartengono a uno dei più antichi lignaggi dell'umanità, e le sequenze del genoma di alta qualità ottenuti dalle tribù ci aiuterà a capire meglio la storia della popolazione umana, in particolare il ramo poco studiato del genere umano, come i Khoisan.
"I nuovi dati raccolti consentiranno inoltre agli scienziati di capire meglio come il genoma umano si è evoluto ed eventualmente portare a opzioni di trattamento più efficaci per alcune malattie, anche genetiche."
Dei cinque uomini che erano i più anziani membri della tribù Ju/'hoansi e di altre tribù che vivono nelle zone protette nel nord-ovest della Namibia, due individui risultano avere un genoma che non si era miscolato con altri gruppi etnici.
La tribù Ju/'hoansi è stata resa famosa negli anni '80 e '90 dalla serie di film di successo "Ma che siamo tutti matti?". Il personaggio principale della serie era un cacciatore/raccoglitore, interpretato da N!xau, un Boscimane.
Il primo autore del documento di ricerca, il dottor Hie Lim Kim dello SCELSE, ha detto che "è stato sorprendente che questo gruppo apparentemente non si sia incrociato con i vicini non Khoisan per migliaia di anni." Questo perché i popoli Khoisan e il resto dell'umanità moderna condivisero il loro più recente antenato comune circa 150.000 anni fa.
L'attuale cultura e tradizione Khoisan, dove avviene il matrimonio sia tra i gruppi Khoisan o come risultato di membri di sesso femminile che lasciano le loro tribù dopo aver sposato uomini non Khoisan, sembra essere di lunga durata.
"Uno dei principali risultati di questo studio è che, anche oggi, dopo 150 mila anni, singoli individui non mescolati o discendenti di coloro che non si sono incrociati con popolazioni distinte possono essere identificati all'interno della popolazione Ju/'hoansi, il che significa che potrebbero esserci molti più di tali individui unici in altre parti del mondo", ha aggiunto il dottor Kim.
Le tribù Khoisan che partecipano a questo studio avevano parti dei loro genomi sequenziati in un precedente studio della stesso team nel 2010. Il nuovo studio ha generato sequenze genomiche complete ad alta qualità, che hanno permesso l'analisi della mescolanza e della storia della popolazione. La disponibilità di tali genomi africani del sud di alta qualità consentirà ulteriori indagini della storia della popolazione di questo ramo in gran parte poco studiato del genere umano ad alta risoluzione.
Andando avanti, il prof. Schuster ha aggiunto che cercherà di trovare più persone non mescolate che si trovano in altre parti del mondo, come ad esempio in Asia meridionale e Sud America, dove esistono ancora tribù incontattate.
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