Più volte nella storia della Terra, le estinzioni di massa hanno quasi cancellato la vita. Le ragioni di queste catastrofi non sono ancora chiare - è stata data colpa a di tutto, dagli impatti di asteroidi a esplosioni di raggi cosmici. Ma un nuovo studio ipotizza che il nostro pianeta potrebbe aver dato una mano sorprendente a questi disastri.
La ricerca recentemente pubblicato in Earth and Planetary Science Letters suggerisce che le inversioni del campo magnetico terrestre possono aver scatenato estinzioni di massa del passato mettendo a nudo l'ossigeno dall'atmosfera.
Inversione di Campo
Il campo magnetico naturale della Terra, generato nel nucleo esterno liquido, cambia spontaneamente direzione ogni 500.000 anni circa. Conosciute come inversioni geomagnetiche, questi processi causano lo scambio dei poli nord e sud.
Normalmente, il campo magnetico terrestre agisce come uno scudo intorno all'atmosfera, proteggendolo dagli effetti dannosi del vento solare (flusso supersonico di particelle cariche emesse dal sole). Durante una inversione geomagnetica, però, il campo si indebolisce drammaticamente, esponendo l'atmosfera di tutta la forza del vento solare - e provocando la dispersione nello spazio degli ioni di ossigeno.
Questo era già ampiamente noto. Ma nel recente studio, un team guidato da Yong Wei della Accademia Cinese delle Scienze si è cercato di scoprire se la perdita di ossigeno durante le inversioni geomagnetiche avrebbe potuto causare le estinzioni di massa.
Era noto da tempo che le estinzioni di massa sono spesso accompagnate da un aumento sia del tasso di inversioni geomagnetiche che da una diminuzione dei livelli di ossigeno atmosferico (una delle potenziali cause di estinzioni di massa). L'obiettivo dei ricercatori era di determinare se le inversioni geomagnetiche avrebbero potuto effettivamente causare tale perdita di ossigeno - e quindi potenzialmente causare anche estinzioni di massa.
Normalmente, il campo magnetico terrestre agisce come uno scudo intorno all'atmosfera, proteggendolo dagli effetti dannosi del vento solare (flusso supersonico di particelle cariche emesse dal sole). Durante una inversione geomagnetica, però, il campo si indebolisce drammaticamente, esponendo l'atmosfera di tutta la forza del vento solare - e provocando la dispersione nello spazio degli ioni di ossigeno.
Questo era già ampiamente noto. Ma nel recente studio, un team guidato da Yong Wei della Accademia Cinese delle Scienze si è cercato di scoprire se la perdita di ossigeno durante le inversioni geomagnetiche avrebbe potuto causare le estinzioni di massa.
Era noto da tempo che le estinzioni di massa sono spesso accompagnate da un aumento sia del tasso di inversioni geomagnetiche che da una diminuzione dei livelli di ossigeno atmosferico (una delle potenziali cause di estinzioni di massa). L'obiettivo dei ricercatori era di determinare se le inversioni geomagnetiche avrebbero potuto effettivamente causare tale perdita di ossigeno - e quindi potenzialmente causare anche estinzioni di massa.
Esaurimento dell'ossigeno
Wei e colleghi si sono concentrati sull'estinzione di massa del "Triassico-Giurassico" di 200 milioni di anni fa, in cui fino al 84% di tutte le specie sulla Terra perirono. Studi indipendenti avevano già dimostrato che, durante questa estinzione, il tasso di inversione geomagnetica era raddoppiato, e la quantità di ossigeno atmosferico simultaneamente scesa del 9 per cento. Questo calo di ossigeno è una delle possibili ragioni per l'estinzione.
Utilizzando un modello al computer, Wei e il suo team hanno concluso che le inversioni geomagnetiche hanno disperso almeno 218.000 miliardi di tonnellate di ossigeno dall'atmosfera della Terra durante il Triassico-Giurassico - o il 4,5 per cento del totale. Ciò indica che almeno la metà del 9% di calo dell'ossigeno che si è verificato durante l'estinzione potrebbe essere stato causato solo dalle inversioni geomagnetiche - più che sufficiente, gli autori dello studio dicono, perché svolgesse un ruolo importante nelle estinzioni.
Questa teoria potrebbe spiegare le estinzioni di massa, anche mortali. Il coautore dello studio, Markus Fraenz dell'Istituto Max Planck per la ricerca sul sistema solare, ha detto che la perdita di ossigeno causata dalle inversioni geomagnetiche potrebbe anche aver causato l'estinzione di massa di fine Permiano (noto anche come il "Great Dying"), in cui fino al 97% di tutte le specie sono state spazzate via.
Forse, allora, accanto alle collisioni meteoriche, alle esplosioni di supernovae e alle eruzioni vulcaniche - che sono stati variamente proposti per spiegare le estinzioni di massa - è il momento di aggiungere un altro sospetto. Le fluttuazioni invisibili di un campo fisico potrebbero non essere così cinematografiche, ma le loro conseguenze nel corso della storia possono essere state altrettanto terribili.
Wei e colleghi si sono concentrati sull'estinzione di massa del "Triassico-Giurassico" di 200 milioni di anni fa, in cui fino al 84% di tutte le specie sulla Terra perirono. Studi indipendenti avevano già dimostrato che, durante questa estinzione, il tasso di inversione geomagnetica era raddoppiato, e la quantità di ossigeno atmosferico simultaneamente scesa del 9 per cento. Questo calo di ossigeno è una delle possibili ragioni per l'estinzione.
Utilizzando un modello al computer, Wei e il suo team hanno concluso che le inversioni geomagnetiche hanno disperso almeno 218.000 miliardi di tonnellate di ossigeno dall'atmosfera della Terra durante il Triassico-Giurassico - o il 4,5 per cento del totale. Ciò indica che almeno la metà del 9% di calo dell'ossigeno che si è verificato durante l'estinzione potrebbe essere stato causato solo dalle inversioni geomagnetiche - più che sufficiente, gli autori dello studio dicono, perché svolgesse un ruolo importante nelle estinzioni.
Questa teoria potrebbe spiegare le estinzioni di massa, anche mortali. Il coautore dello studio, Markus Fraenz dell'Istituto Max Planck per la ricerca sul sistema solare, ha detto che la perdita di ossigeno causata dalle inversioni geomagnetiche potrebbe anche aver causato l'estinzione di massa di fine Permiano (noto anche come il "Great Dying"), in cui fino al 97% di tutte le specie sono state spazzate via.
Forse, allora, accanto alle collisioni meteoriche, alle esplosioni di supernovae e alle eruzioni vulcaniche - che sono stati variamente proposti per spiegare le estinzioni di massa - è il momento di aggiungere un altro sospetto. Le fluttuazioni invisibili di un campo fisico potrebbero non essere così cinematografiche, ma le loro conseguenze nel corso della storia possono essere state altrettanto terribili.
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