Nel 1960, un giovane astronomo di nome Frank Drake puntò il radiotelescopio di Green Bank verso le stelle Tau Ceti ed Epsilon Eridani ... e rimase in ascolto in attesa di suoni di una civiltà aliena. Il piccolo esperimento di Drake segna l'inizio ufficiale del Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI). Da quel momento, il SETI ha continuato a scansionare più parti del cielo, ascoltando fasce sempre più ampie dello spettro radio, ma il silenzio è stato assordante. Mentre molti hanno preso questo come un segno probabile che il cosmo è in gran parte vuoto, potrebbe essere più probabile che la ricerca del SETI è stata troppo limitata nella sua portata, basandosi su una sola particolare tecnologia del XX secolo che sta già cadendo in disuso.
Per ampliare la ricerca, altre tecnologie di trasmissione sono stati proposte, come i laser. Ma anche quelle idee sembrano limitate alla nostra convinzione culturale di una tecnologia artificiale avanzata - ma che sembrano suscettibili di essere considerate come caratteristiche appena di un secolo o due nel nostro futuro. Che cosa succederebbe se, invece, gli alieni avessero già lasciato un messaggio per noi, "nascosto in bella vista", fin dagli albori della storia? Che cosa succederebbe se avessimo dovuto guardare semplicemente dentro di noi?
In un articolo pubblicato lo scorso anno su Icarus, la prestigiosa rivista di scienza planetaria, veniva chiesto se fosse possibile che la vita sulla Terra sia stata "seminata" da oltre la Terra - e se fosse così, i mattoni di quella vita, il DNA, contengono un qualche tipo di messaggio dei nostri creatori alieni. Utilizzando la matematica, gli autori dell'articolo - " Il segnale "Wow!" del codice genetico terrestre "- hanno cercato elementi di prova di un forte segnale statisticamente 'informativo' nel codice genetico, con risultati sorprendenti:
"Qui mostriamo che il codice terrestre mostra una approfondita precisione di tipo ordinato corrispondente ai criteri per essere considerato un segnale informativo. Semplici disposizioni del codice rivelano un insieme di modelli aritmetici e ideografici dello stesso linguaggio simbolico. Accurati e sistematici, questi modelli sottostanti appaiono come un prodotto di logica di precisione e informatica non banale, piuttosto che di processi stocastici (l'ipotesi nulla che essi siano dovuti ad accoppiamenti casuali con percorsi evolutivi presumibili è respinta con P-value <10-13 artificialit="" caratteristiche="" chiaramente="" di="" i="" il="" mostra="" riconoscibili="" segnale="">
(Per le contro-osservazioni opposte alle affermazioni dell'articolo, vedere questo post del blog Pharyngula).
È interessante notare che questa non era la prima volta che Icarus aveva pubblicato un'articolo che sosteneva l'idea di un 'SETI biologico'. Nel 1979 la rivista - sotto l'editor Carl Sagan - ha pubblicato un articolo intitolato "Il DNA φX174 batteriofago è un messaggio di una intelligenza extraterrestre?", scritto dai biochimici giapponesi Hiromitsu Yokoo e Tairo Oshima. Dato quanto folle suonasse l'idea, Sagan chiese a un giovane pupillo, David Grinspoon (ora astrobiologo di primo piano), di controllare l'articolo e di valutare se fosse legittimo. Ecco come Grinspoon descrive l'articolo nel suo libro Lonely Planets:
"I numeri primi sono quelli che non possono essere ottenuti moltiplicando insieme tutti gli altri numeri interi: 1, 3, 5, 7, 11, 13 ecc. Nessuna formula conosciuta sui processi naturali li genera. Se vedete numeri primi, si sa che la mente non è da meno.
Un'idea ampiamente accettata per la costruzione di un messaggio interstellare è quella di inviare impulsi digitali che si ripetono con un numero che è il prodotto di due numeri primi moltiplicati tra loro. Ciò suggerisce che sia stata inviata una immagine bidimensionale. Ad esempio, se avete ricevuto un messaggio che stava ripetendo una sequenza di 143 impulsi, voi o la vostra macchina, avrebbe detto: "Oh, 143 è 11 volte 13, e questi sono due numeri primi. Facciamo una griglia di 11 per 13 e vediamo se c'è una immagine codificata". Questa tecnica - di creare con numeri primi immagini 2-D facilmente decodificabili - è un pilastro della teoria SETI.
Ora torniamo al messaggio in quel virus, φX174 batteriofago. È il primo organismo per il quale l'intero genoma è stato decodificato. Una caratteristica notevole scoperta è stata la presenza dei "geni sovrapposti". Questi sono sequenze di nucleotidi che possono essere letti in due diverse strutture, per codificare due proteine completamente diverse. In altre parole, la sequenza di DNA CAATGGAACAACTCA, può essere letta come "parole" di tre lettere CAA TGG AAC AAC TCA, e questo indicherà a una cellula di iniziare a costruire una proteina mettendo insieme i cinque amminoacidi specificati da queste triplette. Tuttavia, a partire da una lettera diversa, la stessa sequenza può anche essere letta come ATG GAA CAA CTC, e così via, che genera una proteina completamente diversa.
Ma aspettate, c'è di più. Questo organismo (φX174) conteneva non uno, ma tre coppie di questi geni sovrapposti. E, se si conta il numero di lettere in queste sequenze che si sovrappongono, si scopre che sono 121, 91 e 533. Ognuno di questi è il prodotto di due numeri primi (11x11, 7x13 e 13x41). Strano vero? Qui c'era la firma ampiamente accettata di un messaggio intelligente, venuto fuori nel più strano dei posti.
Sia i ricercatori che Grinspoon, hanno fatto quello che ogni appassionato di SETI avrebbe fatto: hanno tentato di utilizzare le coppie di numeri primi per creare immagini bidimensionali. Purtroppo, le immagini sembravano rumore casuale, e nonostante "cercassimo tutti i tipi di trucchi" per decodificarli, nessun messaggio coerente è mai stato scoperto. (Qui di seguito ci sono i "messaggi" che Grinspoon ha creato dalle 'informazioni' del DNA).
Anche se nessun messaggio alieno è stato trovato, l'articolo del 1979 pubblicato su Icarus sembra decisamente in anticipo sui tempi dal punto di vista dell'anno 2014. La biologia sintetica sta facendo passi avanti: nel 2010, un team guidato dal biologo americano Craig Venter ha sintetizzato una lunga molecola di DNA contenente l'intero genoma di un batterio, e collocato dentro un'altra cellula. Questo 'organismo sintetico' ha filigrane scritte nel suo DNA, compresi i nomi dei 46 scienziati che hanno contribuito e una serie di citazioni del celebre scrittore irlandese James Joyce. E l'artista genetico Joe Davis sta progettando per codificare l'intera Wikipedia nel genoma di una mela, per riecheggiare il frutto proibito che cresceva nel giardino dell'Eden - un "albero della conoscenza" letterale.
Notare la quantità di informazioni che Davis sta per stipare nella mela. Qualsiasi messaggio alieno nascosto all'interno del nostro DNA non deve essere solo una breve frase; piuttosto si potrebbero impiantare interi libri. Come ha commentato lo scrittore scientifico Dennis Overbye:
Il genoma umano ... è composto da circa 2,9 miliardi di quelle lettere - l'equivalente di circa 750 megabyte di dati - ma solo circa il 3 per cento di esso va a comporre i circa 22.000 geni che ci rendono ciò che siamo.
Il restante 97 per cento, il cosiddetto DNA spazzatura, sembra senza senso. È la materia oscura dello spazio interno. Non sappiamo cosa stia dicendo a noi o su di noi, ma dentro quel mare di megabyte c'è un sacco di spazio per far vagare l'immaginazione, per i marchi di fabbrica e molto altro. La Bibbia di Re Giacomo, per prendere un esempio ovvio, ammonta solo a circa cinque megabyte.
E l'idea di SETI biologico sembra avere senso. Il fisico George Marx scrisse a sostegno del concetto ponendo una domanda: "Come si fa a inviare una lettera a un pianeta lontano, una lettera che sia abbastanza leggera per un facile trasporto, che si scompatti all'arrivo, in grado di correggere automaticamente gli errori di stampa, e che verrà letto definitivamente dalla razza intelligente del pianeta di destinazione dopo aver raggiunto la maturità scientifica?"
Ma è probabile che non troveremo mai un messaggio alieno all'interno del DNA, data la diversità della vita sulla Terra, e la complessità sia di rilevare sia di decodificare un messaggio del genere? Forse ulteriori progressi nella registrazione dei genomi di varie forme di vita, in combinazione con i progressi nella potenza del computer e gli algoritmi costruiti per rilevare tali modelli, ci permetteranno di farlo. Come la prima dichiarazione del SETI ha osservato, "La probabilità di successo è difficile da stimare, ma se non cerchiamo mai, la possibilità di successo è zero".
Fonte: Qui
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