Neanderthal e Sapiens si sono incrociati. Nuovo studio lascia poco spazio ai dubbi

Negli ultimi mesi, numerosi studi sul DNA degli antichi esseri umani convergono tutti su una conclusione - Neanderthal e Homo sapiens si sono  incrociati. Anche se per molti questo può sembrare sorprendente o addirittura ovvio, dobbiamo ricordare che fino a poco tempo fa la teoria scientifica predominante era che Neanderthal e Homo sapiens non fossero mai venuti in contatto l'un l'altro, figuriamoci incrociati.La scienza sta solo cominciando a sfatare il mito che i Neanderthal fossero primitivi uomini delle caverne. Ma per alcuni, l'idea che fino al 20% dei geni dei Neanderthal sono ancora presenti nella razza umana è ancora molto difficile da digerire. Tuttavia, un nuovo studio, che ha utilizzato un metodo più raffinato nei test, lascia poco spazio ai dubbi - molti esseri umani oggi viventi sono il prodotto di Neanderthal e Homo sapiens incrociati.

Statua di uomo di Neanderthal e bambina sapiens. Immagine: Neanderthal Museum, Germania

La nuova ricerca, pubblicata nel numero di aprile 2014 della rivista Genetics, ha utilizzato una tecnica che prevede la suddivisione in piccoli blocchi dei genomi per calcolare la probabilità statistica di ibridazione lontana o recente e risalire ai legami biologici che esistono tra gli esseri umani e i Neanderthal. Il metodo ha una maggiore precisione e affidabilità di rilevare le impronte genetiche di incrocio rispetto agli approcci precedenti, e ha ulteriormente permesso ai ricercatori di distinguere tra due possibili scenari - il primo è che i Neanderthal di tanto in tanto si incrociarono con gli esseri umani moderni, dopo aver migrato dall'Africa, la seconda è che gli esseri umani che hanno lasciato l'Africa si siano evoluti dalla stessa sottopopolazione ancestrale che in precedenza aveva dato luogo ai Neanderthal.

"Sebbene ci sia la prova dello scambio genetico tra esseri umani moderni ed i Neanderthal in Eurasia in base ad una serie di recenti studi genetici, è stato difficile escludere una struttura ancestrale in Africa", ha detto il co-autore, il dottor Konrad Lohse, un genetista della popolazione presso l'Università di Edimburgo. "Il nostro approccio è in grado di distinguere tra due scenari leggermente diversi".

I ricercatori hanno scoperto che l'evoluzione dalla stessa popolazione ancestrale potrebbe essere completamente esclusa: "La nostra analisi ci permette di respingere definitivamente un modello di struttura ancestrale in Africa e invece rivela un forte sostegno per la commistione di Neanderthal in Eurasia a un tasso più elevato (3,4% - 7,3 %) rispetto a quanto suggerito in precedenza", hanno scritto gli autori dello studio. Inoltre, i risultati dimostrano che "la commistione secondaria di Neanderthal in eurasiatici ha avuto luogo dopo l'espansione degli esseri umani moderni dall'Africa".

Lo stesso metodo sarà utile in altri studi di incroci dove sono disponibili campioni limitati. "Poiché il metodo sfrutta al massimo delle informazioni contenute nei singoli genomi, è particolarmente emozionante per rivelare la storia della specie che sono rare o estinte", ha detto Lohse. "Questo lavoro è importante perché chiude un buco nella discussione sul fatto che gli uomini di Neanderthal si incrociarono con gli esseri umani. Ed il metodo può essere applicato alla comprensione della storia evolutiva di altri organismi, comprese le specie in via di estinzione", ha dichiarato Mark Johnston, Editor della rivista Genetics.

Leggi l'articolo originale: Qui