Gli aborigeni australiani e la stella variabile Betelgeuse

Una nuova ricerca pubblicata sul Journal of Astronomical History and Heritage suggerisce che un'antica storia d'amore aborigena scritta nel cielo rivela la conoscenza della variabilità della stella Betelgeuse, la nona stella più luminosa nel cielo notturno e la seconda più luminosa della costellazione di Orione.

Betelgeuse, nota anche come Alpha Orionis, è una stella variabile la cui magnitudine varia tra 0,2 e 1,2. Ciò significa che la stella si illumina e svanisce in un periodo di circa 400 giorni. La variazione di luminosità di Betelgeuse è stata osservata con un telescopio nel 1836 da Sir John Herschel, quando pubblicò le sue osservazioni in Outlines of Astronomy. Tuttavia, l'ultimo studio suggerisce che gli Aborigeni australiani sapevano della sua variabilità molto prima di questa data, secondo un rapporto di ABC Science.

Agli inizi del secolo scorso, il famoso antropologo Daisy Bates ha trascorso 16 anni vivendo tra la gente aborigena del Great Victoria Desert nel sud dell'Australia, registrando la loro vita quotidiana, le usanze e le tradizioni orali. Tra i suoi appunti sono archiviate storie riguardanti le tradizioni astronomiche aborigene di questa regione.

Una storia, ora denominata "The Orion Story" coinvolge le stelle che costituiscono le costellazioni di Orione e del Toro. Secondo la leggenda, la storia racconta come la costellazione di Orione (chiamato Nyeeruna), che è spesso raffigurato come un cacciatore di sesso maschile, insegue l'ammasso stellare delle Pleiadi, di solito raffigurato come un gruppo di sette sorelle (Yugarila). In piedi tra Nyeeruna  e Yugarilya , c'è la loro sorella maggiore Kambugudha, rappresentata dall'ammasso stellare delle Iadi. Kambugudha schernisce Nyeeruna in piedi davanti a lui. Il bastone nella mano destra di Nyeeruna, che è la stella Betelgeuse, si riempie di fuoco magico pronto a colpire Kambugudha. Tuttavia Kambugudha alza il suo piede per difendersi, che è la stella Aldebaran, anch'essa piena della magia del fuoco, causando a Nyeeruna grande umiliazione e la perdita del suo fuoco.

Gli aborigeni australiani hanno registrato fenomeni astronomici nelle loro storie orali per migliaia di anni. Photo credit: Paul Curnow e Gail Glasper

Un'analisi dettagliata della storia completa ha portato i ricercatori della University of New South Wales a suggerire che il riferimento alla magia del fuoco di Betelgeuse è una osservazione della stella nella sua fase luminosa, mentre il riferimento allo spegnere il fuoco è un'osservazione della dissolvenza di Betelgeuse.

"Questo è molto interessante perché questa antica storia descrive con precisione la variabilità di Betelgeuse, che illumina e sfuma in un periodo di circa 400 giorni", ha detto uno degli autori dello studio, il dottor Duane Hamacher.

Hamacher spiega che altre parti della storia di Orione si riferiscono a scintille provenienti dal corpo di Nyeeruna, quando è pieno di desiderio per le sette sorelle. "Le scintille provenienti da Nyeeruna, corrispondono all'annuale pioggia di meteore Orionidi prodotta dal passaggio della Terra attraverso il scia di detriti della cometa di Halley, con picchi tipicamente nelle ultime due settimane di ottobre", ha detto Hamacher.

Hamacher, e il co-autore Trevor Leaman, suggeriscono che la storia di Orione è simile ai miti e alle leggende che si trovano in molte altre culture in tutto il mondo, nella mitologia greca e nelle leggende presenti nelle culture di Asia, Sud America e Africa.

Nel mito greco delle Pleiadi, un gruppo di sette sorelle è stato trasformato in un ammasso di stelle, e  inseguito da un uomo rappresentato dalla costellazione di Orione.

Fonte foto: Wikipedia.

"C'è sempre un dibattito sul perché queste storie sono così simili in luoghi diversi in tutto il mondo", dice Hamacher. "Potrebbe essere la contaminazione da una cultura all'altra, ma penso che sia semplicemente che come esseri umani percepiamo fenomeni naturali in modi simili".