Scoperti i resti di un antico DNA virale nel DNA umano

Un team di ricercatori canadesi e di Singapore ha scoperto che i resti di un antico DNA virale nel DNA umano devono essere presenti per il verificarsi della pluripotenza nelle cellule staminali umane. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Nature Structural and Molecular Biology , il team descrive come hanno attivato un residuo virale in campioni di cellule staminali e hanno scoperto che così facendo si impedisce alla cellula staminale di essere in grado di crescere in tutti i tipi di cellule, ma soltanto in un tipo di cellula umana.

Tutte le cellule del corpo umano iniziano come cellule staminali - la capacità di fare questo di tali cellule è nota come pluripotenza. Gli scienziati non capiscono come le cellule staminali singole sanno quale tipo di cellule divenire, ma stanno lavorando duramente per scoprirlo, questo potrebbe portare allo sviluppo di cure per molte malattie o la rigenerazione degli arti perduti. In questo nuovo sforzo, i ricercatori si sono domandati quale sia il ruolo del DNA virale residuo nel DNA di cellule staminali e della pluripotenza in generale.

Gli scienziati sanno da tempo che esiste DNA virale nel DNA umano, il risultato di infezioni da retrovirus milioni di anni fa. I retrovirus si riproducono iniettando il proprio DNA nel DNA di un ospite - se questo si verifica negli spermatozoi o nelle cellule uovo, il DNA virus può finire nel DNA dell'ospite. Fino ad ora, gli scienziati hanno pensato che il DNA virale residuo fosse semplicemente DNA spazzatura che non fa nulla. Ora appare evidente che almeno un tipo di tale DNA - denominato HERV-H - in realtà gioca un ruolo molto importante nella pluripotenza.

Cellule staminali embrionali umane in coltura cellulare. Credit: Wikipedia.

I ricercatori hanno trattato alcune cellule staminali umane con una piccola quantità di RNA prodotta per sopprimere HERV-H. In questo modo è stata rimossa la capacità delle cellule staminali di svilupparsi in qualsiasi cellula umana, crescendo invece solo come cellule che assomigliavano fibroblasti, cellule normalmente presenti nel tessuto connettivo. Uno sguardo più attento ha rivelato che la soppressione del HERV-H ha anche soppresso la produzione di proteine ​​necessarie per la pluripotenza. Così, almeno nell'uomo, il DNA virale residuo sembra essere necessario per il normale sviluppo umano, senza di esso, la vita umana sarebbe impossibile.

A causa del ruolo del HERV-H gioca nel pluripotenza, è possibile che anche il DNA virale residuo svolga un ruolo nello sviluppo umano, quindi è molto probabile che altri sforzi di ricerca si concentreranno cercare di dimostrare se questi frammenti siano più di semplice spazzatura lasciata dalle infezioni nel corso dell'evoluzione umana.

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