Microgioielli malesi si estinguono non appena vengono scoperti

Un team malese-olandese di biologi ha catalogato tutte le 31 specie di queste piccole e bellissime lumache del genere Plectostoma dell'ovest della Malesia, di Sumatra e della Thailandia.

Si tratta di un membro di Plectostoma laidlawi (lunghezza guscio ca. 2 mm) che striscia nel suo habitat naturale, microvegetazione sul calcare in Kelantan, Malesia.
Credit: Thor-Seng Liew, CC-BY 4.0

Dieci di queste specie sono nuove per la scienza, ma alcune si stanno estinguendo all'indomani della loro scoperta. Lo studio è stato condotto dal dottorando Thor-Seng Liew del Naturalis Biodiversity Center di Leiden, Paesi Bassi.

Liew ha trascorso quattro anni a studiare la distribuzione, la forma a conchiglia, e la genetica di queste minuscole lumache, pubblicando i risultati di questa ricerca sulla rivista ad accesso libero ZooKeys. Le lumache sono speciali per diverse ragioni, dice Liew. 'Prima di tutto, ostentano l'avvolgimento rigato delle conchiglie, avendo gusci molto irregolari a spirale e ornati, facendoli apparire come microgioielli.'

Liew ha utilizzato un cosiddetto micro-CT-scanner, che produce immagini a raggi X tridimensionali di oggetti molto piccoli, per indagare le forme esatte dei gusci. Questo gli ha permesso di riconoscere 31 specie, dieci delle quali nuove per la scienza. Un'altra peculiarità è che queste lumache vivono solo su colline calcaree. Nel sud-est asiatico, queste colline sono di solito poche e lontane tra loro, e le lumache che riescono a colonizzarle rimangono completamente isolate. Questo, a sua volta, ha causato un sacco di "endemismo": molte specie di Plectostoma si trovano solo su una singola collina e in nessun altro luogo sulla terra. Ma il loro endemismo può essere anche loro rovina, come Liew ha scoperto. Le colline calcaree sono 'bersagli' per le compagnie minerarie, e molte sono state spianate per la produzione di cemento, portando queste lumache uniche alla tomba. Una specie, la Plectostoma sciaphilum, è già estinta: la sua casa è stata trasformata in cemento intorno al 2003. Un destino simile attende almeno altre sei specie. Uno di questi, P. tenggekensis (denominato e descritto nel nuovo Articolo) ha il suo habitat solo nel Bukit Tenggek, che gli autori prevedono essere completamente sparito entro la fine del 2014. Per evidenziare la situazione di queste vittime non celebrate, gli autori hanno chiamato molte delle nuove specie con i nomi di ambientalisti e politici che hanno combattuto per la conservazione delle colline calcaree in via di estinzione della Malesia.

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