I Neanderthal erano una sottospecie dei Sapiens? Una nuova ricerca dice di no

In un ampio studio multi-istituto guidato dal SUNY Downstate Medical Center, i ricercatori hanno identificato nuove prove a sostegno della crescente convinzione che i Neanderthal fossero una specie distinta, separata dagli esseri umani moderni (Homo sapiens), e non una loro sottospecie.

Teschio di Homo neanderthalensis scoperto nel 1908 a La Chapelle-aux-Saints, Francia. Immagine: Luna04 / Wikipedia (CC BY 2.5)

Lo studio ha esaminato l'intero complesso nasale dei Neanderthal e ha coinvolto ricercatori con diversi background accademici. Supportato da un finanziamento della National Science Foundation e dal National Institutes of Health, la ricerca indica anche che il complesso nasale dei Neanderthal non era inferiore nell'adattamento all'ambiente di quello degli esseri umani moderni, e che l'estinzione dei Neanderthal è probabilmente dovuta alla concorrenza degli esseri umani moderni e non all'incapacità del naso dei Neanderthal di elaborare un clima più freddo e secco.

Samuel Márquez, professore associato e direttore di anatomia nel Dipartimento di Biologia Cellulare del SUNY Downstate, e il suo team di specialisti hanno pubblicato i loro risultati sul complesso nasale dei Neanderthal nel numero di novembre di The Anatomical Record.

Prospettiva sbagliata

Essi sostengono che gli studi del naso Neanderthal, che hanno attraversato più di un secolo e mezzo, hanno affrontato questo enigma anatomico dalla prospettiva sbagliata. Il lavoro precedente ha confrontato le dimensioni nasali dei Neanderthal alle moderne popolazioni umane, come gli Inuit e gli europei moderni, i cui complessi nasali si sono adattati ai climi freddi e temperati.

Tuttavia, questo studio si aggiunge a un crescente corpo di evidenze che le vie respiratorie superiori di questo gruppo estinto funzionava tramite un diverso insieme di regole a causa di una storia evolutiva separata e un bauplan (l'organizzazione delle forme e delle funzioni corporee) cranico complessivo (bodyplan), risultando in un mosaico di caratteristiche non trovato in qualsiasi popolazione di Homo sapiens. Così il Dr. Márquez e il suo team di paleoantropologi, anatomisti comparati, e un otorinolaringoiatra hanno contribuito alla comprensione di due dei temi più controversi della paleoantropologia - i Neanderthal erano una specie diversa dagli esseri umani moderni e quali aspetti della loro morfologia cranica si sia evoluta come adattamento a stress da freddo.

"La strategia era quella di avere un esame completo della regione nasale di diversi gruppi di popolazioni umane moderne e poi confrontare i dati con le prove fossili. Abbiamo usato la morfometria tradizionale, metodologie morfometriche geometriche basate su coordinate 3D dei dati, e di imaging CT," ha spiegato il Dr. Márquez.

Anthony S. Pagano, docente di anatomia presso la NYU Langone Medical Center, un co-autore, ha visitato molti musei europei che detengono un digitalizzatore MicroScribe, lo strumento utilizzato per raccogliere dati di coordinate 3D dai fossili studiati in questo lavoro, dato che le informazioni spaziali possono andare perdute con i metodi morfometrici tradizionali. "Abbiamo interpretato i nostri risultati con i diversi punti di forza dei membri del team," ha detto il dottor Márquez, "in modo da poter avere un 'sentore' di dove questi uomini di Neanderthal potrebbero trovarsi lungo lo spettro umano moderno."

Sviluppi evolutivi distinti

Il co-autore William Lawson, osserva che l'apertura nasale esterna degli uomini di Neanderthal si avvicina a quella delle popolazioni dell'uomo moderno, ma che il loro prognatismo mediofacciale (protrusione della midface) è sorprendentemente diverso. Tale differenza fa parte di una serie di tratti nasali Neanderthal che suggeriscono uno sviluppo evolutivo distinto da quello degli esseri umani moderni. La conclusione del dottor Lawson si basa su quasi quattro decenni di pratica clinica, in cui ha visto più di 7.000 pazienti che rappresentano una ricca diversità di anatomia nasale umana.

Il Dr. Laitman afferma che questo articolo è un contributo significativo alle domande sull'adattamento al freddo nella regione nasale dei Neanderthal, in particolare al fine di individuare un diverso mosaico di caratteristiche, diverse da quelle degli esseri umani moderni adattati al freddo. Il corpo del lavoro del Dr. Laitman ha dimostrato che ci sono chiare differenze nelle proporzioni del tratto vocale di questi esseri umani fossili rispetto agli esseri umani moderni. Questo contributo attuale ha identificato potenziali differenze specie a livello di struttura e funzione nasale.

Guardando ad un modello completo

Il Dr. Laitman ha detto, "Il punto di forza di questa nuova ricerca sta nel suo prendere in considerazione la totalità del complesso nasale Neanderthal, piuttosto che guardare a una sola caratteristica. Guardando il modello morfologico completo, possiamo concludere che gli uomini di Neanderthal sono nostri stretti parenti, ma non sono noi".

Ian Tattersall, curatore emerito della Divisione di Antropologia presso il Museo Americano di Storia Naturale, un esperto di anatomia Neanderthal e morfologia funzionale che non ha partecipato a questo studio, ha dichiarato: "Márquez e colleghi hanno effettuato una ricerca provocatoria e intrigante di un complesso molto significativo nel cranio dei Neanderthal che è stato troppo spesso trascurato." Il Dr. Tattersall spera che "con la fortuna, questa ricerca stimolerà la ricerca futura per dimostrare una volta per tutte che l'Homo neanderthalensis merita una identità distintiva propria."

Scarica l'articolo in pdf dal The Anatomical Record

Fonte: Qui e Qui e Qui