Il ritrovamento capovolge l'idea che la capacità di creare utensili fosse unico per i nostri antenati ed è salutato come un "nuovo inizio della nota documentazione archeologica"
Potrebbe non sembrare molto, ma questa pietra porta caratteristiche tipiche
di voluta lavorazione, sfidando le idee ricevute dell'evoluzione delle specie.
Fotografia: MPK-WTAP
Gli strumenti di pietra più antichi, risalenti a molto prima della nascita degli esseri umani moderni, sono stati scoperti in Africa.
Le pietre rozzamente squadrate, datate a circa 3,3 milioni di anni fa, sono state accolte dagli scienziati come un "nuovo inizio della nota documentazione archeologica" e hanno spinto indietro gli albori della cultura di 700 mila anni.
La scoperta ribalta la visione tradizionale che la capacità di creare utensili in pietra sia stata unica per i nostri antenati, e che si trattava di una della manciata di caratteristiche che resero i primi uomini così speciali.
I nuovi reperti, rinvenuti nel bacino di Turkana nel Kenya, suggeriscono che una varietà di antiche scimmie stavano facendo progressi simili in parallelo in tutto il continente africano.
"Semplicemente riscrive il libro su un sacco di cose che pensavamo fossero vere", ha detto Chris Lepre, geologo presso il Lamont-Doherty Earth Observatory Lamont e la Rutgers University, che ha precisamente datato gli strumenti.
Il genere Homo, da cui gli esseri umani moderni discendono, è emerso solo circa 2,5 milioni di anni fa, quando le foreste hanno lasciato spazio agli ambienti delle praterie in Africa. Fino ad ora, è stato ampiamente ipotizzato che i cambiamenti ambientali in questo periodo hanno innescato la transizione verso un stile di vita da bipedi cacciatori-raccoglitori.
Jason Lewis, della Stony Brook University di New York e co-autore, ha detto: "L'idea era che la nostra stirpe da sola ha fatto il salto cognitivo di sceggiare le pietre per produrre scaglie affilate e che questa sia stata la base del nostro successo evolutivo. Questa scoperta sfida l'idea che le caratteristiche principali che ci rendono umani, come la realizzazione di strumenti di pietra, mangiare più carne, magari l'uso del linguaggio, si siano evoluti tutti in una sola volta in un modo punteggiato, vicino alle origini del genere Homo".
La questione di cosa, o chi, avrebbe potuto creare gli strumenti rimane un mistero, ma i fossili dello stesso periodo trovati nel sito forniscono alcuni indizi.
Il cranio di un ominide di 3,3 milioni di anni fa, Kenyanthropus platytops, è stato trovato nel 1999, a circa un chilometro dal sito dello strumento e un frammento di cranio e denti della stessa specie sono stati trovati a poche centinaia di metri di distanza.
Altre specie della stessa epoca sono l'Australopithecus afarensis, a cui il famoso fossile Lucy appartiene.
Kenyanthropus platytops
Il professor Fred Spoor, paleontologo presso l'University College di Londra e parte del team che ha scoperto il Kenyanthropus platytops, ha detto che gli strumenti sono stati "una scoperta molto importante". "Fino ad ora il pensiero è stato che se si vuole far parte di questo speciale club 'Homo', è necessario essere un fabbricatore di strumenti", ha detto. "Il periodo prima dei tre milioni di anni fa è stato visto come un periodo piuttosto noioso nell'evoluzione, ma ora sappiamo che stava accadendo qualcosa."
Fino ad ora, gli ominidi, come l'Australopithecus, del periodo più antico erano dipinti come "eretti, scimpanzé bipedi che pascolavano il paesaggio con non molto altro in corso", ha aggiunto.
Per un occhio inesperto, gli strumenti sembrano banali - appena distinguibili dalle rocce ordinarie. Ma per gli scienziati che hanno familiarità con i primi esseri umani, le caratteristiche di fabbricazione di utensili erano evidenti. "Ho potuto vedere subito i segni e le caratteristiche di una pietra lavorata", ha detto Sonia Harmand, che ha fatto la scoperta.
Il professor Spoor e altri che hanno esaminato la collezione di strumenti sono stati colpiti dalla qualità degli elementi di prova.
"Si tratta di una scoperta importante e ben studiata", ha dichiarato il paleoantropologo Bernard Wood della George Washington University, non coinvolto nello studio. "Ho visto alcuni di questi reperti dal vivo, e sono convinto che siano stati modellati deliberatamente."
La collezione di diverse decine di strumenti sembra essere stata fatta da due diverse tecniche. In un caso, una pietra tenuta su un'incudine e colpita dall'alto con una pietra martello per staccarne schegge taglienti, che gli scienziati credono avrebbe potuto essere utilizzata per tagliare la carne e le piante. Altre pietre sembrano essere state tenute in due mani e battute contro una pietra incudine, ancora una volta per produrre schegge.
Anche se i risultati finali appaiono primitivi, dimostrano un grado di sofisticazione mentale che è inaspettato per questi primi ominidi. Gli scimpanzé moderni utilizzano pietre naturali come "strumenti" per rompere noci, per esempio, ma non modellano attivamente i propri strumenti.
I risultati sono pubblicati sulla rivista Nature.
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