Le mummie sono antiche. No, davvero: gli antichi egizi mummificavano deliberatamente i loro morti ben 2.000 anni prima di quanto si pensasse.
Involucri funerari coinvolti nella mummificazione
(Immagine: Ron Oldfield e Jana Jones)
Si era ipotizzato che prima del 2500 a.C. circa, quando gli egiziani volevano mummificare i loro morti, mettessero i corpi avvolti all'aperto e lasciassero che l'aria secca del deserto e la sabbia calda, facesse il resto. Si pensava che la mummificazione intenzionale con oli e resine per la conservazione fosse uno sviluppo molto più tardo.
Ma le prime sepolture egiziane note risalgono al 4500-3350 a.C. Queste hanno portato alcuni egittologi a sospettare che la mummificazione fosse iniziata presto, ma non c'erano prove concrete di questo. Per la prima volta, le bende, la pelle e l'ovatta di queste antiche sepolture sono stati analizzati chimicamente.
Stephen Buckley dell'Università di York, nel Regno Unito ed i suoi colleghi hanno usato la cromatografia per identificare una resina appiccicosa come una caramella trovata nelle bende di lino sui corpi provenienti dalla regione di El-Badari nel sud dell'Egitto.
La resina conteneva "gli stessi ingredienti all'incirca nelle stesse proporzioni" che si trovano nelle mummificazioni intenzionali molto più tarde, dice Buckley. Il mix di oli vegetali, grassi animali, zuccheri, resine di conifere, petrolio naturale e agenti antibatterici aromatici avrebbe prodotto un impiastro che respingeva gli insetti e conservava la carne.
"Sapevamo dall'osservazione che c'era un trattamento artificiale dei corpi in questa primo periodo, ma ciò che questa ricerca ci dice esattamente ciò che utilizzavano", dice John Taylor del British Museum di Londra.
Taylor dice che questi primi egiziani erano evidentemente compiuti imbalsamatori, perché usavano miscele complesse di ingredienti. Di conseguenza, "l'inizio della mummificazione potrebbe essere ancora più antico".
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